盐城是中国东部沿海开发利用较早的地区之一。20世纪70年代以后，阜宁施庄镇东园遗址、东台市溱东镇开庄遗址、阜宁县板湖乡陆庄遗址等为数众多的古人类活动遗存证明，在五六千年的新石器时代，黄海之滨，淮河两岸，射阳湖畔，已有盐阜人民的远祖在这块狭长的土地上，劳动、生息、繁衍，孕育了盐城的远古文明。战国时期，先民们利用近海之利“煮海为盐”。秦汉时代，境内“煮海兴利、穿渠通运”，盐铁业相当发达，当时这里人口较多，使用铁制农具和牛耕技术比较普遍。汉武帝元狩四年（公元前119年），朝廷将古射阳县东部靠黄海的一部分划出来单独设县，因这里遍地皆为煮盐亭场，到处是运盐的盐河，故称盐渎县。其时有县无治，由射阳丞（今宝应县）代管。东汉时，富春人（今浙江富阳市）孙坚，因讨平许昌、许韶父子农民起义军有功，出任盐渎丞，他是见之于史书的最早的盐渎县丞。他的次子孙权，后来当了吴王。三国时，曹操令江淮民西迁，废盐渎县。300多年后，西晋复县。东晋安帝义熙七年（公元411年），盐渎因“环城皆盐场”而更名为盐城，盐城成为名副其实的产盐之城。盐城因“盐”置县，因“盐”兴城，在以后漫长的时间里，盐城的海盐生产无论是技术，还是产量、质量，在海盐生产历史上都独领风骚。盐城以海盐文化著称于世，海盐文化是这座城市文明的根基和灵魂。北齐时于盐城设射阳郡，陈时改为盐城郡。隋大业末年，江淮农民起义军领袖韦彻据盐城称王立射州，分为新安、安乐两县。唐初，废射州（直至清末，境内未设过州、郡），复置盐城县。唐朝时期，盐城曾是长安与海外交往的要津之一。日本僧人粟田真人、日本遣唐使阿倍仲麻吕（即晁衡）、新罗国太子金士信等，均由射阳河口登陆，西去长安。宋代，盐城属楚州，岳飞和韩世忠、梁红玉夫妇在盐城一带抗金。六朝属河南省。元末张士诚率盐民起义，建立大周政权，前后坚持了14年，是震撼和瓦解元朝腐朽统治的一支重要力量，最后在平江（今苏州）称吴王。明初，盐城属应天府，朱元璋“洪武赶散”（古称“红巾赶散”），苏州、松江、嘉兴、湖州、杭州等地4000余无田农户迁往江北，一部分落户盐城。清初，先属江南省，后划归江苏省。南通人张骞废灶兴垦，又迁来一部分启海棉农。清雍正九年（公元1731年）建阜宁县。乾隆三十三年（公元1768年）建东台县。民国期间，境内先后设江苏省盐城第十行政督察区、盐城行政督察区，第六行政督察区。盐城区辖盐城、东台、阜宁、兴化4县。1940年10月，东进北上的新四军与南下的八路军在白驹狮子口会师，成立了华中总指挥部。皖南事变后，新四军在盐城重建军部，陈毅为代军长，刘少奇为政治委员。从此，盐城成为苏北抗日根据地的心脏。华中党校、抗大五分校、鲁艺华中分院，在盐城为党培养了大批抗日干部和艺术人才。刘少奇、陈毅等老一辈革命家在此留下了战斗足迹。1941年9月，成立盐阜区行政公署。辖盐城、盐东、建阳、阜宁、阜东、淮安、涟水7县和涟灌阜边区办事处。次年，涟灌阜边区改建射阳、滨海2县。1947年10月底，盐城获得解放；1948年上半年，全盐阜区回到了人民怀抱，成为解放战争的大后方，为淮海战役、渡江战役的胜利，为解放全中国做出了贡献。1949年4月21日，盐城专区辖盐城、射阳（由原阜宁、盐城的串场河以东，射阳河以南的部分地区组成，县人民政府驻合德镇）、建阳（由原阜宁、盐城的串场河以西及皮岔河以北的地区所组成，县人民政府驻湖垛镇）、阜宁、滨海（由原阜宁、涟水、灌云3县各一部分地区组成，县人民政府驻东坎镇）、涟东（为原涟水盐河以东的部分地区，县人民政府驻大程集）、淮安7县。专员公署驻盐城镇。1950年1月11日，原泰州专区的东台、台北2县划归盐城专区。同年撤销涟东县，并入淮阴专区的涟水县。1951年7月11日，台北县改名为大丰县，建阳县改名为建湖县。盐城专区辖8县。1953年1月1日，江苏省人民政府成立，设盐城专区。盐城专区辖盐城、东台、淮安、滨海、射阳、阜宁、大丰、建湖8县。1954年，将淮安县划归淮阴专区。盐城专区辖7县。1966年，以滨海县中山河以北地区设响水县（驻响水镇）。盐城专区辖8县。1970年，盐城专区改称盐城地区，辖盐城、滨海、阜宁、射阳、建湖、响水、大丰、东台8县。经国务院批准，1983年，撤销盐城地区和盐城县，建立省辖盐城市，实行市管县新体制，盐城镇升格为盐城市城区，盐城县改名为盐城市郊区。盐城市共辖响水、滨海、射阳、阜宁、建湖、大丰、东台7个县和盐城市城区、盐城市郊区2个区。1987年12月，经国务院批准，撤销东台县，改设东台市。盐城市共辖1市6县2区。1996年7月，经国务院批准，撤销盐城市郊区，设立盐都县。同年8月，经国务院批准，撤销大丰县，以其原辖区域设立大丰市。2003年，经国务院批准，盐城市城区更名为盐城市亭湖区；撤销盐都县，设立盐城市盐都区。2015年，根据国务院和省政府关于调整盐城市部分行政区划的决定，撤销县级大丰市，设立盐城市大丰区。